La pregunta sobre cuántas especies de insectos existen lleva décadas abierta. Tras múltiples discusiones, la comunidad científica aceptó una estimación de alrededor de seis millones. Un cálculo conservador, del que apenas se han descrito ―identificado con nombre y apellido― unos 1,2 millones, y que continúa siendo la referencia utilizada. Un nuevo estudio científico cuestiona ese cálculo y eleva la cifra a entre 14 y 20 millones de especies, más del doble y más del triple de la cantidad aceptada en la actualidad. Y eso, advierten sus autores, que ellos también son “conservadores” en sus hipótesis, por lo que el número real podría ser incluso mayor. La investigación se ha publicado este lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Seguir leyendo
Los autores del nuevo estudio han secuenciado el genoma de 1,6 millones de ejemplares capturados en cuatro décadas
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La pregunta sobre cuántas especies de insectos existen lleva décadas abierta. Tras múltiples discusiones, la comunidad científica aceptó una estimación de alrededor de seis millones. Un cálculo conservador, del que apenas se han descrito ―identificado con nombre y apellido― unos 1,2 millones, y que continúa siendo la referencia utilizada. Un nuevo estudio científico cuestiona ese cálculo y eleva la cifra a entre 14 y 20 millones de especies, más del doble y más del triple de la cantidad aceptada en la actualidad. Y eso, advierten sus autores, que ellos también son “conservadores” en sus hipótesis, por lo que el número real podría ser incluso mayor. La investigación se ha publicado este lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Para llegar a esta conclusión, los investigadores se centraron en el Área de Conservación de Guanacaste, una zona protegida de 169.000 hectáreas situada en el noroeste de Costa Rica. El lugar cuenta con un inventario de biodiversidad de los más completos del mundo, elaborado durante más de cuatro décadas. A partir de esa colección y la colocación de trampas, los investigadores secuenciaron, uno a uno, el ADN de 1,6 millones de insectos tropicales. Ese sistema les permitió identificar a 54.000 especies.Avispa parasitoide del género Cotesia (subfamilia Microgastrinae), en imágenes de laboratorio./ Steve MarshalSteve MarshalPero ni siquiera con ese esfuerzo estaban todos los cabos atados, porque por mucho que se capture, siempre se escapan especies. Para abarcar más campo y calcular las que faltaban, introdujeron en la investigación a las avispas parasitoides del grupo Microgastrinae, uno de los más diversos del planeta. Al comparar las especies de insectos halladas con aquellas que —tomando a los Microgastrinae como referencia— aún quedaban por descubrir, concluyeron que podría haber alrededor de 333.000 especies de insectos en el Área de Conservación Guanacaste. Esa cifra sirvió como base para extrapolar la estimación al resto del planeta y llegar al número de entre 14 y 20 millones de especies. Las trampas con las que se recolectaron insectos en Guanacaste y zonas periféricas se distribuyeron por diferentes ecosistemas. “Las instalamos a nivel del mar, en bosque seco tropical, nuboso de media montaña y selva tropical húmeda, con el objetivo de que el resultado fuera el más amplio posible”, explica por teléfono Melissa Guzmán, profesora adjunta de Entomología de la Universidad de Cornell y una de las autoras del artículo. En ellas cayeron miles de moscas, pequeñas avispas y otros insectos que acaban en frascos con alcohol. Después empezó el trabajo de laboratorio. Los investigadores los separaron y secuenciaron un fragmento de su ADN para asignarles un código de barras que identifica la especie; su particular documento de identidad. Robert K. Colwell, profesor en la Universidad de Connecticut, entomólogo del Museo de Historia Natur